Far beyond the cob: the corn revolution

A trajetória da cultura do milho (Zea mays L.) no Brasil constitui um fascinante capítulo da história nacional, intrinsecamente ligado à própria formação do país, desde suas raízes pré-coloniais até a proeminência que ostenta no agronegócio contemporâneo. Muito antes da chegada dos europeus, esse cereal já era um pilar da subsistência e da cosmovisão de inúmeras etnias indígenas na América Latina. Os primeiros sinais do cultivo do milho datam de 5.000 anos antes de Cristo. Na cultura indígena, seu nome significa “sustento da vida” e era utilizado em rituais e na organização social, sendo base de uma alimentação diversificada e de técnicas ancestrais como a coivara.

Há indícios de que os primeiros cultivos de milho no Brasil tenham ocorrido há cerca de 4.000 anos, ainda antes da chegada dos europeus. O cereal também teve grande importância para os povos guaranis que habitavam a América do Sul. Com a invasão portuguesa, o milho foi incorporado à dieta dos colonizadores e das pessoas escravizadas, devido à sua facilidade de cultivo, alta produtividade e notável adaptabilidade, o que o tornou um alimento estratégico para a subsistência em todo o território colonial. Sua importância estendeu-se ao apoio à pecuária e foi fundamental na expansão para o interior do Brasil, acompanhando os bandeirantes e as missões jesuíticas, mantendo-se, por séculos, como uma cultura essencialmente de subsistência, com métodos de cultivo pouco inovadores.

O século XX, contudo, inaugurou uma era de grandes transformações. A partir da segunda metade do século, com o advento da industrialização e da urbanização, a crescente demanda por alimentos e insumos para a indústria — especialmente ração animal — impulsionou um interesse renovado pela cultura. Esse período foi marcado pela eclosão da Revolução Verde (1960 – 1970), que introduziu no país os híbridos de milho, o uso de fertilizantes químicos, defensivos agrícolas e a mecanização da lavoura. A atuação de instituições como a Sementes Agroceres e, sobretudo, a criação da EMBRAPA (Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária) em 1973, com destaque para a divisão de Milho e Sorgo, foi decisiva para o desenvolvimento de tecnologias e variedades adaptadas ao Cerrado, que passou a se destacar como uma importante região produtora.

Versatilidade, diversidade e protagonismo global

Já no século XXI, o milho brasileiro consolidou-se como uma commodity de relevância global. A incorporação de biotecnologia, agricultura de precisão e sistemas de plantio direto revolucionou sua produção no país, impulsionando recordes de produtividade. Atualmente, o Brasil se destaca como o terceiro maior produtor mundial, superado apenas por Estados Unidos e China. No cenário do comércio internacional, o país consolida sua posição como o segundo maior exportador do grão. A popularização da “safrinha” — a segunda safra de milho, cultivada após a soja — revolucionou a oferta, garantindo produção praticamente contínua ao longo do ano. Apesar dos avanços, o setor ainda enfrenta desafios inerentes à volatilidade dos preços, às condições climáticas e à necessidade de aprimoramento logístico, o que reflete a complexa e dinâmica trajetória de um cereal que é, simultaneamente, herança ancestral e pilar da modernidade agrícola brasileira.

O milho é um grão de funcionalidade extraordinária, cuja importância transcende a alimentação direta. Sua versatilidade o posiciona como um dos pilares da segurança alimentar global, sendo base da dieta de milhões de pessoas, tanto in natura quanto em produtos processados, como farinhas, flocos e óleos. No setor de nutrição animal, o milho é insubstituível. Rico em amido, atua como principal fonte de energia em rações para aves, suínos e bovinos, garantindo o crescimento e a produtividade dos rebanhos. Essa demanda conecta diretamente a produção de milho aos custos e à eficiência da cadeia de proteína animal, tornando-o um elo crucial na oferta de carne, ovos e laticínios ao consumidor final.

A influência do milho vai além da alimentação e da ração, alcançando a indústria energética e de bebidas. No setor energético, é matéria-prima primária para a produção de etanol, um biocombustível que oferece alternativa mais limpa aos combustíveis fósseis e contribui para a redução da pegada de carbono. No setor de bebidas, o milho é ingrediente-chave na fabricação de cervejas, whiskies e outros destilados, conferindo características únicas de sabor e corpo. Essa diversidade de usos demonstra a capacidade do milho de se adaptar a diferentes processos industriais, gerando valor agregado em cadeias produtivas complexas e tecnologicamente avançadas.

Por fim, a funcionalidade do cereal se estende a setores de alta tecnologia e inovação, como os segmentos farmacêutico, cosmético e de embalagens sustentáveis. No setor farmacêutico, o amido de milho é utilizado como excipiente em comprimidos e cápsulas, além de servir como precursor na produção de compostos bioativos. Na indústria cosmética, seus derivados são aplicados em produtos de higiene pessoal e maquiagens, atuando como agentes espessantes, absorventes ou emolientes. Um dos usos mais promissores é na fabricação de bioplásticos e embalagens biodegradáveis, que utilizam o amido de milho como base para reduzir a dependência de plásticos derivados do petróleo, impulsionando a sustentabilidade e a economia circular. A presença do milho em tantos setores destaca sua importância estratégica e sua capacidade de adaptação às crescentes demandas por soluções inovadoras e sustentáveis.

Quando comparado a outras culturas de grande relevância, como soja, trigo e arroz, o milho apresenta vantagens competitivas notáveis. Enquanto essas culturas têm usos mais concentrados — como produção de óleo vegetal, proteína ou consumo direto —, o milho se diferencia por sua ampla adaptabilidade agrícola e por ser uma das poucas commodities com forte presença tanto na cadeia alimentar quanto na cadeia industrial. Sua flexibilidade de uso, aliada à resiliência em diferentes sistemas de cultivo, reforça seu papel estratégico e multifuncional na agricultura global.

Essa combinação de diversidade de usos, protagonismo econômico e capacidade de adaptação faz do milho um verdadeiro símbolo da inovação agrícola e da interdependência entre campo, indústria e sociedade. Fica evidente, portanto, que o milho não é apenas um grão, mas um motor essencial para o desenvolvimento sustentável e a segurança global, moldando o futuro da agricultura e da economia mundial.

Referências