Las empresas de biocombustibles en Estados Unidos y Canadá están reduciendo la producción para limitar las pérdidas en medio de la incertidumbre sobre el enfoque del presidente estadounidense, Donald Trump, los subsidios a los combustibles verdes y la posibilidad de un empeoramiento de la guerra comercial.
Impacto en el sector agrícola y la industria de los biocombustibles
La fracturada relación entre los vecinos norteamericanos podría poner fin a un auge de varios años en la industria de los biocombustibles que ha generado una creciente demanda de sus cultivos por parte de los agricultores a medida que los fabricantes de combustible han ido adquiriendo volúmenes récord de aceites vegetales.
La postura vacilante de Trump respecto a los aranceles está perjudicando a los procesadores de ambos lados de la frontera que transforman las semillas oleaginosas en harina y aceite, y a los agricultores que están finalizando sus planes de siembra de primavera.
Incertidumbre en subsidios y tarifas
Si bien los nuevos aranceles estadounidenses amenazan con hacer que las materias primas importadas sean inasequibles, la incertidumbre sobre los programas de subsidios a los biocombustibles de Estados Unidos, incluido un crédito fiscal de la era Biden que determina cuánto pagan los productores por los aceites y grasas que convierten en biocombustible, está dañando aún más a la industria.
La contracción del sector de los combustibles verdes también podría perjudicar a las comunidades rurales y los esfuerzos por descarbonizar la economía, dijeron los expertos.
Perspectivas de la industria
“Si esta incertidumbre se prolonga, como prevemos, la industria del biodiésel y el diésel renovable se contraerá, pero no desaparecerá. Se reducirá, a veces de forma dolorosa”, declaró Paul Niznik, director de energía de Capstone LLC en Houston.
Alegando incertidumbre y costos crecientes, Federated Co-operatives Limited ha cancelado un proyecto de planta de procesamiento de canola y diésel renovable en Saskatchewan, uno de los cinco proyectos planificados para expandir la producción de canola de Canadá en 60% durante cinco años.
En Estados Unidos, una planta de biodiésel en Iowa cerró a fines de diciembre y otras redujeron la producción, lo que resultó en la producción más baja de este combustible en cinco años. En enero, la producción de diésel renovable cayó 17% respecto del promedio mensual de 2024, según datos de la Agencia de Protección Ambiental.
Capacidad de producción y crecimiento reciente
La capacidad de Estados Unidos para producir biodiésel y diésel renovable ha crecido alrededor de 60% desde 2022, según datos del gobierno. Estos dos combustibles son químicamente únicos y se producen a partir de grasas animales y aceites vegetales como la canola y la soja.
El crecimiento de la producción fue impulsado por la política federal destinada a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Además, esta iniciativa también busca reducir la dependencia del país del petróleo extranjero. Estados Unidos es el mayor productor y consumidor de biocombustibles del mundo.
La capacidad de trituración de soja de EE. UU. aumentó en 10% en ese período. Ese crecimiento se produjo a medida que gigantes de los granos como Archer-Daniels-Midland (ADM.N) y Bunge (BG.N) se apresuraban a satisfacer la creciente demanda.
Los márgenes récord de procesamiento de semillas oleaginosas ayudaron a ambas empresas. Ambas operan la mitad de las plantas de canola de Canadá y representan casi 40% de la capacidad de trituración de soja de EE. UU. Gracias a este escenario favorable, ADM y Bunge lograron sus mejores ganancias en 2022 y 2023.
Actualmente existe un excedente de diésel producido a partir de fuentes de combustibles no fósiles. Ante este escenario, tanto ADM como Bunge han advertido que los beneficios de 2025 podrían caer a su nivel más bajo en seis años debido a la incertidumbre del mercado.
Agitación en los EE.UU.
Canadá ignoró la fecha límite arancelaria de febrero sólo para ver a Trump imponer aranceles de 25% a las importaciones el 4 de marzo. Dos días después, los impuestos sobre algunos productos se suspendieron hasta el 2 de abril.
"¿Cómo se fija un precio cuando no se sabe si uno se va a equivocar un día después, un mes después, seis meses después?", preguntó Niznik, de Capstone. Mientras tanto, la administración Trump aún tiene que aclarar los créditos fiscales para los combustibles limpios.
Cambio en la política de biocombustibles e incertidumbres en su implementación
El expresidente estadounidense Joe Biden transformó la política de biocombustibles del país a través de su Ley de Reducción de la Inflación. Anteriormente, el sistema ofrecía un crédito fijo de US$$1 por galón para mezcladores de diésel de biomasa. Con el cambio, el crédito se volvió variable para los productores. El nuevo valor depende ahora de la intensidad de carbono de las materias primas utilizadas.
Sin embargo, Biden dejó el cargo sin finalizar las directrices sobre cómo se implementaría la política, conocida como 45Z. Ahora, no está claro si esas reglas entrarán en vigor, dijeron fuentes de la industria.
Impacto en la industria del biodiésel
Esta incertidumbre es la principal razón por la que Western Dubuque Biodiesel ha estado paralizada desde fines de diciembre. La planta de biodiesel, ubicada en Farley, Iowa, tiene capacidad para producir un millón de galones al año. Este es el período de inactividad más largo de la compañía desde 2010, según el gerente general Tom Brooks.
"Si lo hubiera usado hoy, habría perdido 46 centavos por galón con 45Z. Con ese crédito antes, habría ganado entre 15 y 20 centavos por galón", dijo Brooks.
La industria también está pidiendo a la administración Trump que aumente los volúmenes de biocombustibles bajo el Estándar de Combustibles Renovables, otra fuente crucial de apoyo gubernamental para los productores.
Según los mandatos de volumen actuales del RFS, que vencen este año, la cantidad de producción de biodiésel y diésel renovable respaldada por el RFS es de solo 3.350 millones de galones al año, muy por debajo de la capacidad de la industria de aproximadamente 5.000 millones.
La EPA, que administra el RFS, no respondió a una solicitud de comentarios.
Riesgos en la granja
En 2023, Canadá envió a Estados Unidos canola y productos derivados por un valor de 6.020 millones de dólares, incluidos 4.370 millones de dólares en petróleo. Estos productos, y cualquier biocombustible producido en Canadá, enfrentarán aranceles de 25% a partir del 2 de abril.
“Dado el riesgo, los precios van a caer. Los envíos se ralentizarán. Los contratos a largo plazo se volverán muy frágiles”, afirmó Rick White, presidente y director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Productores de Canola.
Los analistas dicen que el futuro incierto ya ha deprimido los precios de la canola hasta en 100 dólares por tonelada métrica.
También se espera que los productores de soja estadounidenses reduzcan la siembra esta primavera en medio de un exceso de oferta y una demanda débil, con márgenes de trituración casi 60% por debajo de los del año pasado.
Kody Blois, el nuevo ministro de agricultura de Canadá, dijo el lunes que estaba trabajando con el primer ministro Mark Carney para crear más demanda en Canadá.
Mientras tanto, el agricultor de Alberta, Andre Harpe, todavía tiene canola de la cosecha de 2024.
“En este momento no sabemos si vender, conservar o deshacernos de nuestras acciones”, afirmó Harpe.
Los agricultores podrán cambiar lo que plantan esta primavera, pero para una planta trituradora gigante construida para abastecer lo que era un mercado creciente de aceites vegetales, adaptarse no es una tarea fácil.
“No saber qué hará mañana tu mercado más grande es frustrante, por decir lo menos”, afirmó Chris Vervaet, director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Procesadores de Semillas Oleaginosas.
Fuente: Karl Plume, Ed White, Stephanie Kelly, Jarrett Renshaw, Emily Schmall y Marguerita Choy | Noticias Agrícolas
